В первобытном обществе не было проблемы выбора профессии в том смысле, в котором мы понимаем этот вопрос сегодня. В первобытные времена жизнь людей была сосредоточена на выживании, что включало охоту, собирательство и простейшее земледелие. Роли в таких обществах распределялись естественным образом, на основе физической силы, умений и пола. Понятие "профессия", как специализированная и узко определённая деятельность, отсутствовало. Люди занимались тем, что было необходимо для поддержания жизни и безопасности их общины.
В социалистических, феодальных и капиталистических обществах ситуация иная. В социалистических обществах, хотя государство контролировало распределение трудовых ресурсов и образование, выбор профессии всё же существовал, хотя и был ограничен государственной плановой экономикой. В феодальных обществах многие занятия передавались по наследству и определялись социальным статусом, однако выбор в рамках определённой социальной группы был ограничен. В капиталистических обществах выбор профессии является одной из ключевых социальных проблем, так как он напрямую связан с образовательными возможностями, экономическими ресурсами и личными предпочтениями индивидуума.